O Going Merry deslizou suavemente pela passagem carnuda, a luz do sol filtrando-se pela abertura à frente, anunciando o retorno ao oceano. A tripulação reuniu-se na proa, seus olhares fixos na imensa figura de Laboon que preenchia quase toda a cavidade estomacal. Havia uma solenidade silenciosa no ar, misturada com a determinação recém-descoberta de ajudar Vivi.
Quando o navio finalmente emergiu nas águas azuis e agitadas da Grand Line, um coro de vozes se ergueu em direção ao céu aquático. "Laboon!" Luffy gritou, sua voz ecoando sobre as ondas. "Nós vamos encontrar seus amigos! Crocus nos contou tudo, e não vamos deixar você esperando por mais cinquenta anos!"
"É isso aí, Laboon!" Usopp juntou-se ao grito, sua voz um pouco trêmula, mas cheia de convicção. "Vamos trazer os Piratas Rumbar de volta, pode apostar o meu nariz!"
Nami, com um sorriso gentil, acenou para a abertura por onde haviam saído. "Esperamos que não demore muito, Laboon. Cuidaremos da Vivi e depois voltaremos com notícias!"
Kaya e Nojiko também se juntaram às promessas, suas vozes carregadas de empatia pela baleia solitária. Até mesmo Zoro, com um grunhido quase inaudível, assentiu em direção ao vazio, enquanto Gin, Johnny e Yosaku repetiram as promessas com fervor, tocados pela história de Laboon.
Axton, parado ao lado de Luffy, observou a cena com um pequeno sorriso. Ele sabia da dificuldade da tarefa, mas a determinação de seus novos companheiros o enchia de esperança.
Com Laboon ficando para trás, o Going Merry apontou seu mascarão de carneiro para o horizonte. Nami correu para o seu posto, seus olhos fixos no céu e nas ondas, tentando orientar o navio. De repente, ela pegou a pequena bússola esférica que Crocus havia lhes dado, seus olhos arregalados de confusão. A agulha girava descontroladamente, apontando para todas as direções ao mesmo tempo.
"Mas o que é isso?!" Nami exclamou, sua voz beirando o desespero. "Essa bússola está quebrada! Não consigo entender para onde devemos ir! A Grand Line é ainda mais caótica do que imaginei!" Ela começou a gesticular freneticamente, a pequena bússola tremendo em suas mãos.
Luffy, curioso, tentou pegar a bússola, mas Nami a puxou para longe, com medo de que ele a quebrasse. "Nem pense nisso, Luffy! Já basta os estragos de sempre!"
Axton se aproximou, com um sorriso calmo. "Essa não é uma bússola comum, Nami. Isso é um Log Pose." Ele pegou o aparelho delicadamente das mãos da navegadora. "Na Grand Line, as correntes magnéticas são instáveis, tornando as bússolas normais inúteis. O Log Pose grava o magnetismo da ilha em que você está e, depois de um certo tempo, trava na direção da próxima ilha."
Ele mostrou a pequena esfera no centro do Log Pose. "Essa agulha aponta para a próxima ilha na rota magnética. Precisamos deixá-lo gravar o magnetismo de Laboon por um tempo antes que ele nos mostre o caminho para a próxima ilha." Axton explicou pacientemente como o Log Pose funcionava, alertando Nami para não tentar forçá-lo ou quebrá-lo. Luffy observava com os olhos brilhando de curiosidade, mas manteve as mãos longe do aparelho, lembrando-se do olhar ameaçador de Nami.
Enquanto Nami tentava se familiarizar com o Log Pose, Axton chamou Mr. 9 para um canto mais reservado do convés. O agente da Baroque Works o seguiu com um misto de nervosismo e excitação, seus olhos ainda marejados pela recente revelação de seu ídolo.
"Escute aqui, garoto-número-nove," começou Axton, sua voz séria, mas com um tom que não era totalmente desprovido de humor. "Essa história de querer ser meu discípulo... você entende o que isso significa?"
Mr. 9 acenou freneticamente com a cabeça, seus olhos brilhando de adoração. "Sim, Lorde Axton! Significa aprender com o maior! Significa trilhar o caminho da justiça... e da... da... grandiosidade!"
Axton suspirou levemente. "Não se trata de grandiosidade, garoto. Se trata de proteger o que é importante. E você estava prestes a atirar em uma baleia gigante e gentil por uma recompensa."
Mr. 9 encolheu-se, seu entusiasmo diminuindo um pouco. "Eu... eu não sabia da história dela, Lorde Axton! Juro! Eu só queria... impressionar a organização..."
"Impressionar a organização que está causando sofrimento a um reino inteiro?" Axton arqueou uma sobrancelha. "Se quer mesmo aprender alguma coisa comigo, a primeira lição é escolher o lado certo. E o lado certo nunca envolve machucar pessoas inocentes."
Mr. 9 assentiu vigorosamente, lágrimas escorrendo novamente, mas desta vez de remorso. "Sim, Lorde Axton! Eu entendi! Serei um discípulo digno!"
Axton coçou a barba por um momento, um pequeno sorriso começando a surgir em seus lábios. "Bem... você é persistente, eu admito. E aparentemente, você realmente não sabia dos planos da Baroque Works. Além disso," ele sussurrou, olhando para o lado, "ter alguém para carregar minhas malas não seria de todo ruim."
Os olhos de Mr. 9 se arregalaram de alegria. "Sério, Lorde Axton?! Serei o melhor carregador de malas que o senhor já teve! E farei qualquer outra coisa que o senhor mandar!"
"Calma, garoto," Axton riu levemente. "Já que você quer tanto ser meu discípulo, acho que preciso saber seu nome de verdade. 'Mr. 9' não me parece muito... pessoal."
Mr. 9 ficou ligeiramente corado, mas um sorriso radiante tomou conta de seu rosto. "Meu nome é... Rook, Lorde Axton. Rook D. Crow, para ser exato!" Ele fez uma pequena reverência, quase tropeçando em seus próprios pés na excitação.
"Rook D. Crow, hein?" Axton repetiu, pensativo. "Um nome interessante. Bem, Rook, a primeira tarefa é ficar longe de bazucas e coroas ridículas." Rook acenou com a cabeça tão rápido que sua coroa quase caiu no mar.
Com o Log Pose começando a estabilizar e Rook agora oficialmente o aprendiz de Axton, este reuniu todos no convés.
"Muito bem, cambada," Axton disse, seu tom voltando a ser mais direto. "Estamos indo para Alabasta, um lugar perigoso com inimigos poderosos. Precisamos estar preparados para qualquer coisa."
Um sorriso largo surgiu no rosto de Luffy. "Shishishi! Mais treinamento! Adoro isso!"
Zoro cruzou os braços, um leve sorriso no canto da boca. "Hmph. Nunca é demais ficar mais forte."
Sanji acendeu um cigarro, seus olhos arregalados e corações literalmente saltando para fora enquanto seu corpo balançava como um macarrão instável. "Vou proteger a linda Vivi-hime... e Nami-swan... e Nojiko-swan... e Kaya-chan..." ele murmurou com a voz arrastada, um rio de baba escorrendo pelo canto de sua boca.
Nami suspirou, mas assentiu, já mais calma com a explicação do Log Pose. "Se vamos enfrentar uma organização como a Baroque Works, precisamos estar no nosso melhor."
Usopp engoliu em seco, mas ergueu seu estilingue com um sorriso nervoso. "Contem com meus truques e minhas... poderosas estratégias de fuga!"
Kaya, Nojiko, Gin, Johnny e Yosaku também se mostraram prontos para o que viesse.
Axton sorriu, satisfeito com a determinação de todos (e ignorando o estado catatônico de Sanji). "Ótimo. Começaremos com o básico. Luffy, mais alongamentos e controle do seu Gomu Gomu no Mi. Zoro, vamos focar em aprimorar sua força física e resistência. Sanji," Axton pigarreou, cutucando o cozinheiro com o pé, "tente manter a compostura. Precisamos de seus chutes rápidos e precisos, não de uma impressão de macarrão apaixonado. Nami, vamos trabalhar na sua agilidade e talvez algumas táticas de combate corpo a corpo. Usopp, seus projéteis precisam ser mais precisos e suas armadilhas mais elaboradas. E para os demais, focaremos em força física e trabalho em equipe."
O sol brilhava forte enquanto o Going Merry cortava as ondas, levando a bordo uma tripulação unida por um novo propósito, um aprendiz peculiar e um cozinheiro temporariamente fora de órbita por causa da presença de tantas damas. O treinamento havia recomeçado, impulsionado pela promessa feita a uma baleia solitária e pela determinação de ajudar uma princesa em perigo. O caminho para Alabasta seria longo e cheio de desafios, mas os Piratas do Chapéu de Palha, com Axton como seu improvável mentor e Rook D. Crow ansiosamente esperando suas ordens, estavam prontos para enfrentá-los (assim que Sanji voltasse ao normal).