Rasa sakit terasa di setiap otot Kael. Kelelahan bagai selimut berat yang menempel di kulitnya, dan meskipun ia telah membersihkan diri, bayangan pegunungan dan cahaya aneh Titik Resonansi terasa masih menempel padanya. Di cermin, ia melihat pantulan seorang remaja lima belas tahun yang pucat, dengan lingkaran hitam samar di bawah mata biru yang tampak terlalu dalam untuk usianya. Ada kilatan aneh di kedalaman matanya—gema energi kristal atau sisa kejutan dari konfrontasi dengan Elara Vance.
"Status fisik: Kelelahan parah. Indikator energi: Sedikit fluktuasi. Analisis lengkap efek interaksi kristal tertunda karena kurangnya data baseline," Arken melaporkan dengan nada analitisnya yang biasa. "Status psikologis: Tingkat stres tinggi. Disarankan periode istirahat dan pemulihan."
Istirahat? Pemulihan? Kael tersenyum getir. Kemewahan itu tidak tersedia baginya sekarang. Di luar pintu kamarnya, dunia Elvoreth tidak berhenti berputar. Serangan Morten di gerbang timur, lenyapnya pangeran kedua di tengah malam, audit yang diperintahkan Darron di kantor Penasihat Utama—semua itu adalah kepingan kekacauan yang harus ia hadapi sekarang.
Ia mengenakan pakaian pangeran yang bersih, berusaha menata rambutnya agar terlihat serapi mungkin. Fasad. Segala sesuatu sekarang adalah fasad. Dia harus tampil sebagai Pangeran Kael yang sedikit aneh tapi tidak berbahaya, bukan Arven, raja yang dikejar hantu masa lalu.
Saat ia membuka pintu kamarnya dan melangkah keluar ke koridor istana yang mewah, ia merasakan perubahan suasana secara instan. Meskipun fajar telah menyingsing penuh, ada ketegangan di udara yang tidak ada kemarin pagi. Penjaga berpatroli dengan langkah lebih cepat, mata mereka lebih waspada. Para pelayan berbisik-bisik di sudut, bisikan yang mereda saat Kael lewat, tetapi tatapan mereka mengikuti langkahnya. Kael menangkap remah-remah pembicaraan mereka—kata-kata seperti "pangeran menghilang," "aneh," "Darron bilang..."
Darron. Kael tahu saudara tirinya tidak akan membiarkan ini berlalu. Kepergiannya semalam adalah amunisi sempurna bagi Darron.
Ia menuju ruang makan untuk sarapan pagi, sebuah rutinitas istana yang tak terhindarkan. Saat ia memasuki aula makan yang besar, beberapa pasang mata langsung tertuju padanya. Raja Elvoreth dan Ratu Marelle duduk di ujung meja, ekspresi mereka campuran lega dan khawatir saat melihat Kael. Darron duduk di seberang, sendirian, matanya yang tajam menusuk Kael. Ada senyum sinis di bibirnya, senyum yang mengatakan 'Aku tahu kau menyembunyikan sesuatu, dan aku akan mengungkapnya'.
Kael mengabaikan Darron, berjalan ke tempatnya di meja, memberi salam kepada orang tuanya dengan hormat. "Selamat pagi, Ayah, Ibu."
Ratu Marelle bergegas berdiri, menghampiri Kael. "Kael! Syukurlah kau baik-baik saja! Ke mana saja kau semalam? Kami sangat khawatir!"
Kael merasakan kehangatan tulus dalam kekhawatiran ibunya, kontras dengan tatapan dingin Darron. Ia merangkai kebohongan yang sudah ia siapkan di jalan pulang, yang terdengar meyakinkan bagi seorang anak seusianya, tetapi mungkin tidak cukup untuk mengelabui pikiran tajam Darron.
"Maaf, Ibu," kata Kael, suaranya sedikit pelan, pura-pura malu dan lelah. "Aku... aku tidak bisa tidur. Aku keluar ke taman belakang untuk melihat bintang. Aku... aku tersesat di koridor dan tertidur di salah satu perpustakaan kecil. Aku baru bangun saat matahari terbit."
Itu adalah kebohongan yang sederhana, tetapi memiliki dasar kebenaran (dia memang sering ke perpustakaan, dan istana memang labirin). Ratu Marelle tampak lega, memeluk Kael erat. "Oh, Kael... Kau membuat kami khawatir. Pastikan kau tidak berkeliaran sendiri di malam hari lagi."
Raja Elvoreth menghela napas, frustrasi pada kenakalan putranya, tetapi juga lega. "Memang. Lain kali, bawa penjaga jika kau ingin melihat bintang di malam hari."
Darron mendengus. "Tersesat? Atau mungkin... bertemu dengan 'teman tak terlihat'-mu di tempat-tempat aneh, Kael?" Suaranya keras, dimaksudkan untuk didengar semua orang yang ada di aula.
Kael menatap Darron dengan tatapan polos, pura-pura tidak mengerti sindiran itu. "Teman tak terlihat, Kakak Darron? Aku hanya tersesat. Istana ini besar."
Ketegangan di antara keduanya terasa palpable. Darron jelas tidak percaya cerita Kael. Dia akan menunggu waktu yang tepat.
Setelah sarapan yang tegang itu, Kael mencari kesempatan untuk berbicara dengan Aelira. Dia menemukannya di salah satu taman dalam istana, tempat favorit mereka untuk bertemu diam-diam. Aelira tampak lelah, matanya bengkak seperti kurang tidur. Kekhawatiran untuk Kael dan stres akibat audit kantor ayahnya jelas terlihat.
"Bagaimana Ayahmu?" tanya Kael segera setelah mereka memastikan mereka sendirian (Arken juga memindai area sekitar).
Aelira menghela napas lega melihat Kael lagi. "Ayahku baik-baik saja... untuk saat ini. Kami berhasil menyembunyikan arsip yang paling penting tepat waktu, yang berkaitan dengan riset kita dan kontak Jorik, di brankas lain di luar istana. Tapi Darron menemukan brankas lama itu terbuka. Dia sangat marah. Dia menuduh Ayahku menyembunyikan sesuatu. Audit itu... mengerikan. Mereka memeriksa setiap gulungan, setiap tablet data. Ayahku berusaha tetap tenang, tetapi aku tahu dia khawatir. Darron pasti akan terus menekannya."
Kael merasakan gelombang rasa bersalah. Tindakannya telah menempatkan Aelira dan Lord Valerian dalam bahaya serius. "Maafkan aku, Aelira. Karena rencanaku..."
"Jangan minta maaf," potong Aelira, meraih tangan Kael. Genggaman tangannya dingin tapi tegas. "Kita melakukan apa yang harus kita lakukan. Ancaman dari langit itu nyata. Dan setelah apa yang kau ceritakan tentang... Elara Vance... dan Titik Resonansi itu menarget istana... Bahaya bagi Ayahku, bagi kita semua, jauh lebih besar dari sekadar Darron."
Mata Aelira menatap Kael dengan intensitas baru. Dia telah mendengar cerita Kael tentang masa lalu, tentang Elara Vance, dan tentang bagaimana Elara memanggilnya Arven. Sekarang, di matanya bukan hanya ada rasa ingin tahu, tapi juga ketakutan yang tulus... dan kepercayaan yang mendalam.
"Kau bilang dia memanggilmu Arven," Aelira berbisik. "Bagaimana itu mungkin? Apa artinya ini semua?"
"Aku... aku tidak sepenuhnya yakin," kata Kael jujur. "Mungkin ada semacam resonansi antara diriku dan energi kristal di sana, yang bisa dideteksi oleh orang sepertinya. Dia adalah jenius di eraku, Aelira, terutama dalam manipulasi energi dan kesadaran. Mungkin dia menciptakan cara untuk mendeteksi jejak 'jiwa' atau semacamnya."
Aelira merenung. Konsep-konsep ini hampir mustahil bagi pemahaman era mereka, tetapi dia telah melihat bukti dari apa yang Kael mampu lakukan dan prediksi-prediksi Arken. "Jika dia tahu... maka dia akan mencarimu, Kael. Dia tahu kau Pangeran Kael. Kau... kau targetnya sekarang."
Bobot kenyataan itu menekan Kael. Ya. Dia adalah targetnya. Dia bukan lagi hanya pangeran yang berjuang untuk tahta. Dia adalah entitas dari masa depan yang diburu oleh hantu dari masa lalunya sendiri.
"Kita harus lebih hati-hati dari sebelumnya," kata Kael. "Darron mengawasiku di istana. Astrion dan Elara Vance mengawasiku dari luar. Kita perlu mencari tahu apa rencana mereka selanjutnya. Mengapa mereka menarget istana? Apa yang ada di bawah kamar Raja yang begitu penting?"
"Aku bisa mencoba mencari di arsip istana yang paling tua," kata Aelira, pikirannya sudah beralih ke solusi. "Ada catatan rahasia tentang sejarah istana, arsitektur kuno, mungkin ada sesuatu tentang ruang bawah tanah atau formasi energi alami di bawahnya."
"Dan kita perlu memikirkan cara untuk melindungi dirimu dan Ayahmu," kata Kael, menatap Aelira dengan serius. "Darron tidak akan berhenti. Jika dia tidak bisa menjebakku secara langsung, dia akan menyerang orang-orang terdekatku."
Aelira mengangguk. Dalam tatapan mereka, ada pengakuan diam-diam tentang ikatan yang telah terbentuk—ikatan yang ditempa oleh rahasia bersama, kepercayaan, dan bahaya yang mengancam mereka berdua. Hubungan mereka tidak lagi hanya aliansi intelektual; itu adalah ikatan persekutuan melawan dunia yang berbahaya, di mana mereka saling bergantung.
Setelah berbicara dengan Aelira, Kael mencari Jenderal Solen. Dia menemukan sang Jenderal di bengkel Magitek, mengawasi teknisi yang dengan hati-hati memeriksa luka Torvin dan mencoba menganalisis percikan energi asing yang masih ada di armornya. Torvin terlihat lemah tetapi stabil.
"Bagaimana dia?" tanya Kael.
"Dia akan baik-baik saja, Pangeran," jawab Solen, suaranya lelah tetapi tegas. "Teknisi kami melakukan yang terbaik. Luka ini... aneh. Seperti terbakar oleh sihir, tetapi juga... terurai di tingkat molekuler. Teknologi Astrion. Mengerikan."
Solen menjauh dari teknisi dan Torvin, menarik Kael ke sudut yang lebih terpencil. Wajah Solen, biasanya stoic, menunjukkan kelelahan yang mendalam dan sedikit ketakutan. Dia telah melihat masa depan. Atau setidaknya, jejaknya.
"Jadi," Solen memulai, menatap mata Kael. "Masa depan. Dunia yang hancur. Elara Vance... dari sana. Dan dia mengenalimu. Aku tidak pernah berpikir akan mendengar hal seperti itu. Rasanya seperti... dongeng terburuk yang pernah kudengar."
Kael mengangguk. "Itu kenyataan kita, Jenderal. Dan Elara Vance tahu rahasia terbesarku. Itu membuatku dan semua orang di dekatku menjadi target. Terutama kau, setelah kau membantuku dan melihat apa yang kau lihat."
Solen menghela napas. Dia adalah prajurit yang mengerti konsekuensi. Dia tahu membantu Kael dalam misi rahasia itu, dan sekarang mengetahui kebenaran sebagian tentang Kael, telah menempatkan dirinya di garis depan ancaman yang tidak bisa ia pahami sepenuhnya. Namun, tidak ada penyesalan di matanya, hanya tekad yang mengeras.
"Aku memberikan sumpahku untuk melindungi kerajaan, Pangeran," kata Solen. "Dan jika kerajaan ini terancam oleh hantu dari masa depan... maka aku akan melawannya. Bersamamu. Rahasiamu aman bersamaku. Begitu juga prajuritku yang lain. Mereka prajurit terbaik, loyal. Mereka percaya padaku."
Kael merasakan gelombang rasa hormat yang besar terhadap Solen. Ini adalah loyalitas murni yang datang dari pengalaman dan integritas. Tidak seperti Darron yang didorong oleh ambisi dan ketakutan. Solen adalah fondasi militer yang bisa diandalkan Kael.
"Terima kasih, Jenderal," kata Kael. "Aku membutuhkanmu. Elara Vance dan Astrion adalah ancaman militer. Darron adalah ancaman politik. Aku tidak bisa menghadapinya sendirian. Kita perlu bersiap."
Solen mengangguk. "Serangan Morten di gerbang timur berhasil dipukul mundur, tetapi itu memakan korban. Aku yakin itu memang pengalihan perhatian seperti yang kau duga. Pertahanan kita di istana masih siaga tinggi. Darron menyebarkan rumor tentang kepergianmu, mencoba menggunakannya untuk menekan Raja."
"Dia akan terus mencoba," kata Kael. "Tapi kita punya waktu sebentar. Astrion membutuhkan waktu untuk memperbaiki peralatan mereka atau menyusun rencana baru setelah kita mengganggu kalibrasi mereka. Kita harus memanfaatkan waktu ini."
"Apa langkah selanjutnya, Pangeran?" tanya Solen, nadanya meminta arahan dari seorang komandan.
Kael merenung. Mereka telah menggagalkan serangan pertama Astrion di Titik Resonansi, tetapi mereka tidak mengamankannya, dan Elara Vance tahu tentang dirinya. Mereka harus mencari tahu mengapa istana menjadi target, dan bagaimana hubungan titik resonansi di pegunungan dengan istana.
"Aku dan Aelira akan menggali lebih dalam ke arsip istana," kata Kael. "Mencari apa pun tentang Titik Resonansi, Proyek Nexus, atau... apa pun yang bisa menarik perhatian Astrion ke istana, terutama di bawah kamar Raja. Jenderal, aku butuh kau untuk memperkuat keamanan istana secara diam-diam, dan mungkin... mencari cara untuk mendeteksi Astrion jika mereka mencoba mendekat lagi, terutama dengan cara yang tidak konvensional."
Solen mengangguk. "Akan kulakukan. Aku akan menggunakan latihan tambahan atau peningkatan keamanan rutin sebagai alasan. Tidak ada yang akan curiga... kecuali Darron."
Senyum tipis muncul di bibir Kael. "Ya. Kecuali Darron. Biarkan dia mencurigai apa pun yang dia mau, selama dia tidak menemukan kebenaran yang sesungguhnya. Permainan politik istana adalah pengalihan perhatian yang berguna bagi Astrion, dan pengalihan perhatian yang harus kita menangkan untuk melindungi punggung kita."
Saat Kael meninggalkan bengkel Solen dan kembali ke lantai atas istana yang mewah, ia merasakan beratnya rahasia yang ia bagi, tetapi juga kekuatan yang datang dari kepercayaan yang ia dapatkan. Hubungannya dengan Solen dan Aelira telah melewati cobaan api, menjadi benang yang mengikat mereka dalam menghadapi badai yang datang. Darron mungkin melihatnya sebagai monster, Astrion mungkin melihatnya sebagai target, tetapi di mata sekutunya, ia adalah harapan.
Langit di luar jendela istana tampak cerah, tetapi Kael tahu bahwa bayangan paling gelap masih ada di sana, menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Dia telah kembali ke jaring laba-laba istana, lelah tetapi tidak patah semangat. Pertarungan belum berakhir. Justru, dengan kebenaran yang sekarang terungkap di mata musuh dan sekutu, pertarungan itu baru saja memasuki fase yang paling berbahaya. Dia harus terus bermain catur, melindungi bidaknya, dan mencari cara untuk menyerang balik sebelum Elara Vance atau Darron berhasil menjatuhkannya.
Bab XI ini lebih panjang dengan detail tentang kelelahan Kael, interaksi dengan Darron di ruang makan, percakapan mendalam dengan Aelira yang menguatkan ikatan mereka, dan diskusi strategis dengan Solen yang mempererat aliansi mereka. Fokus pada dampak emosional dan politik dari misi sebelumnya, serta pengungkapan rahasia, mendominasi bab ini, sambil menetapkan tujuan baru (meneliti istana, memperkuat keamanan) dan terus menyoroti ancaman ganda (Darron, Astrion/Elara).