____chapter 26____
BRIDGET :
أراد جدي أن يعرف كيف سار موعدي مع ستيفان.
كان ذلك صحيحا. كان السبب وراء استدعاء الملك لي إلى مكتبه مباشرة بعد عودتي إلى القصر هو أن أتمكن من إعطائه تفاصيل مفصلة عن موعدي الأول مع دوق هولشتاين المستقبلي - والأمير المستقبلي المحتمل. كما اعتذر أيضًا عن عدم إشراكي في اجتماع الإصلاح الضريبي "الطارئ"، والذي دعا إليه إيرهال في اللحظة الأخيرة. لقد كنت مقتنعة بأن إيرهال فعل ذلك مع علمه أنني لن أتمكن من الحضور بسبب موعدي مع ستيفان، لكنني لم أتمكن من إثبات ذلك.
في هذه الأثناء، كان إدوارد مقتنعًا بأن ستيفان هو الشخص المناسب.
بناءً على ذلك، لم أكن متأكدة، لكنني تخيلت منصب ستيفان، المظهر الجذاب والسلوك الدبلوماسي كان لهما علاقة بالأمر.
ولم يكن جدي الوحيد. انبهرت الصحافة والجمهور بصورنا في حلبة التزلج على الجليد، وكان الجميع يتحدثون بالفعل عن "علاقتنا المزدهرة" على الرغم من أنني تحدثت إلى ستيفان مرتين في حياتي.
ومع ذلك، أصرت إيلين على الاستفادة من هذا الاهتمام بموعد آخر. سيكون لقاءً "خاصًا" بدون مراسلين - لإعطاء وهم الحميمية - لكنه "سيتسرب" لاحقًا إلى الصحافة. وافقت، فقط لأنها كانت على حق. لقد اختفت عناوين الأميرة بدوام جزئي، وحلت محلها تكهنات لاهثة حول "الحب" الجديد في حياتي.
لو كانوا يعرفون فقط.
على الورق، ستيفان سيكون الزوج المثالي. لقد كان وسيمًا، وذكيًا، ولطيفًا، ومضحكًا، وكان إلى حد بعيد الخيار الأفضل من بين ما يسمى بالعزاب المؤهلين الذين حضروا حفلة عيد ميلادي.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط: عدم وجود الكيمياء.
كان لدي اهتمام رومانسي بستيفان بقدر اهتمامي بالنبات النضر في غرفتي.
قالت ميكايلا عندما أخبرتها عن معضلتي: "هذا لأنك لم تقبليه بعد". "على الأقل قبِلِ الرجل." "يمكنك معرفة كل شيء بناءً على قبلة واحدة." قد تكون على حق.
لذلك، في نهاية موعدي الثاني مع ستيفان، سابذل قصارى جهدي لتقبيله، على الرغم من أن ذلك بدا مبكرًا جدًا. لكنه سيغادر إلى بريوريا غدًا، وكنت بحاجة إلى معرفة ما إذا كان هذا سيصل إلى أي مكان -اقصد العلاقة-. لا أستطيع قضاء أسابيع أتساءل عن ذلك طبعا.
"يجب أن أعترف أنني فوجئت برغبتك في اللقاء مرة أخرى بعد وقت قصير من موعدنا الأول." أعطاني ابتسامة خجولة. "مفاجأة سارة، هذا هو." مشينا عبر الحدائق النباتية الملكية الكبيرة،
دفيئة ساخنة. كانت الزهور الوارفة تتفتح في كل زاوية، وتعطر الهواء بعطرها الحلو، وتتلألأ سلاسل من الأضواء في السماء مثل النجوم الصغيرة. لقد كان مكانًا رومانسيًا كما يمكن للمرء أن يأمل فيه، وحاولت التركيز على ستيفان بدلاً من الحارس الشخصي العابس الذي يراقب كل تحركاتنا.
لو كانت النظرات تقتل، لكان ريس قد وضع ستيفان من ارتفاع ستة أقدام في الأرض الآن.
كان هذا سببًا آخر جعلني مترددة في تقبيل ستيفان. يبدو أنه من الخطأ فعل ذلك أمام ريس.
يا إلهي، تمنيت لو فكرت في هذا الأمر مسبقًا.
"لقد استمتعت"، قلت عندما أدركت أنني لم أرد بعد.
"شكرًا لموافقتك على الرغم من أنني متأكدة من أنك مشغول بالتحضير لرحلتك غدًا."
"بالطبع."
ابتسم ستيفان.
ابتسمت.
تبللت يدي بالعرق.
افعلِ ذلك. قبلة واحدة صغيرة. ليس لديك ما تشعري بالذنب تجاهه. أنت وريس لا تتواعدان.
قال ستيفان: "لست متأكدًا من السبب، ولكن لدي رغبة غريبة في تقديم ملخص لكل الحقائق الممتعة التي أعرفها عن الزهور".
"هل تعلم أن قيمة زهور التوليب كانت أكبر من الذهب في هولندا في القرن السابع عشر؟ حرفياً." هذا ما يحدث عندما أكون متوترة. أبدأ بإلقاء كل أنواع الحقائق عديمة الفائدة.
تلميح خفي من ستيفان بأنه يريد قبلة أيضًا. لم يكن لديه سبب للتوتر خلاف ذلك.
مسحت راحتي على تنورتي بتكتم. لا تنظري إلى ريس. لو فعلتِ ذلك، فلن أستمر في ذلك أبدًا.
"هذا رائع." لقد جفل عندما أدركت أن هذا هو نوع الإجابة التي قدمها شخص ما عندما وجد الموضوع غير مثير للاهتمام. "حقا." ضحك ستيفان. قال بصوت حزين: "أخشى أن هناك طريقة واحدة فقط لمنعني من قتل مللك بمعرفتي الزهرية، يا صاحبة السمو".
"ما هي؟" سألت، وأنا مشتت من الإحساس بنظرة ريس تحرق حفرة في جانبي.
"هذا." قبل أن أتمكن من الرد، كانت شفتي ستيفان على شفتي، وعلى الرغم من أنني كنت أعلم أن القبلة قادمة، إلا أنني كنت لا أزال مذهولة لدرجة أنني لم أستطع الوقوف هناك.
مذاق طعم النعناع قليلًا، وكانت شفتاه ناعمة عندما احتكت بشفتي. لقد كانت قبلة جميلة ولطيفة، من النوع الذي التقطته الكاميرات في الأفلام، وأصابت معظم النساء بالإغماء.
ولسوء الحظ، لم أكن واحدة منهن. من الأفضل أن أقبل وسادتي.
خيبة الأمل أصابتني. تمنيت أن تغير القبلة الأمور، لكنها أكدت فقط ما كنت أعرفه بالفعل.
ستيفان، على الرغم من كل صفاته الرائعة، لم يكن مناسبًا لي.
ربما كنت ساذجة عندما ظننت أنني أستطيع أن أجد خطيبًا انجذبت إليه وأستمتع بصحبته، لكنني كنت في العشرينيات من عمري فقط. بغض النظر عن مدى محاولة الجميع استعجالي، لم أكن مستعدة للتخلي عن أملي في الحب بعد.
لقد استجمعت أخيرًا ما يكفي من ذكائي للتراجع، ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، حطم اصطدام قوي الصمت في الدفيئة.
قفزنا أنا وستيفان بعيدًا عن بعضنا البعض، ووقعت عيني على ريس، الذي كان واقفًا بجوار وعاء مكسور من الزنابق.
"لقد انزلقت يدي." لم يحمل صوته ذرة من الاعتذار.
وكان كذلك، لعدم وجود مصطلح أفضل من حماقة مطلقة لموقفه هذا. لم تنزلق يده طبعا. قد يكون اقرب من الشخص العادي، لكنه يتحرك برشاقة النمر القاتلة. كان هذا ما يذكرني به الآن: نمر يستعد للانقضاض على فريسة . وجه مشدود وعضلات ملفوفة وعينان تم تدريبهما بكثافة الليزر على ستيفان، الذي تحول الى عدم الارتياح تحت تحديقه.
"انتباه لجميع الضيوف، الحدائق ستغلق خلال خمس عشرة دقيقة." انطلق الإعلان عبر نظام PA،
كانت هذه اللحظة الأكثر حرجا في حياتي.
"من فضلكم شقوا طريقكم إلى المخارج. ستُغلق الحدائق خلال خمسة عشر دقيقة. أيها الزوار في محل بيع الهدايا، يرجى الانتهاء من عمليات الشراء الخاصة بكم. "
"أعتقد أن هذا هو موقد رحيلنا." مد ستيفان ذراعه مبتسمًا، على الرغم من أنه ظل يراقب ريس بحذر. "هل يجب علينا يا صاحبة السمو؟" لقد حجزنا الدفيئة لأنفسنا، على الرغم من أن بقية الحدائق ظلت مفتوحة للجمهور. ربما يمكننا البقاء لفترة أطول إذا أردنا، لكن لم تكن لدي رغبة في إطالة الليلة.
أمسكت بذراع ستيفان وتوجهت إلى المخرج، حيث ودعنا بنصف عناق ونصف قبلة على الخد، ووعدنا بأن نلتقي مجددًا عندما يعود إلى أثينبرج.
لم نتحدث أنا وريس حتى وصلنا إلى سيارتنا.
قلت: "أنت من ستدفع ثمن المزهرية".
"سوف أعتني بذلك." كان موقف السيارات خاليًا باستثناء عدد قليل من السيارات على مسافة، وكان التوتر يتدفق بيننا، لدرجة أنني استطعت تذوقه عمليًا.
"أعلم أنه يناسب صورة الأمير تشارمينغ، لكن قد ترغبين في مواصلة البحث." فتح ريس أبواب السيارة.
"لقد رأيتك تقبلين قطة بشغف أكبر."
"هل هذا هو سبب اسقاطك للزنابق؟"
"لقد . انزلقت . يدي" ، خرج قليلاً.
ربما كان السبب هو النبيذ الذي تناولته على العشاء، أو أن التوتر كان يصيبني. ومهما كان الأمر، لم أستطع منع نفسي من ذلك، فانفجرت في الضحك. ضحك هستيري جامح جعلني ألهث من أجل التنفس وأمسك بمعدتي هناك في منتصف موقف السيارات.
"ما هو المضحك بحق الجحيم؟" نبرة ريس الغاضبة جعلتني أضحك أكثر.
"أنت. أنا. نحن." مسحت دموع الفرح من عيني.
"أنت جندي سابق في البحرية وأنا أحد أفراد العائلة المالكة، ونحن في حالة إنكار لذلك، فمن الأفضل لنا أن نتقدم بطلب للحصول على الجنسية المصرية". لم يبتسم في محاولتي الضعيفة لإلقاء مزحة.
"أنا لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه."
"توقف عن ذلك." لقد تعبت من القتال.
"لقد سألتك من قبل، وأطلب منك مرة أخرى. لماذا عدت يا سيد لارسن؟ الجواب الحقيقي هذه المرة." "لقد أعطيتك الجواب الحقيقي."
"الإجابة الحقيقية الأخرى." انقبض فك ريس.
"لا أعرف ماذا تريدين مني أن أقوله أيتها الأميرة." "أريدك أن تقول الحقيقة."
عرفت حقيقتي. كنت بحاجة لسماع ذلك.
حقيقتي؟ لم يكن هناك سوى رجل واحد أعطاني فراشات بقبلة. رجل أشعلتني لمسته وجعلتني أؤمن بكل الأشياء الخيالية التي حلمت بها منذ أن كنت طفلة.
الحب، العاطفة، الرغبة.
"الحقيقة؟" خطى ريس خطوة نحوي، والفولاذ الصلب في عينيه يفسح المجال لعواصف رعدية مضطربة.
أخذت خطوة غريزية إلى الوراء حتى اصطدم ظهري بجانب سيارتنا ذات الدفع الرباعي. كانت هناك سيارة أخرى بجانبنا، وشكلت السيارتان شرنقة مؤقتة تفرقعت بالكهرباء عندما وضع يديه على جانبي رأسي.
"الحقيقة يا أميرة، لقد عدت وأنا أعلم أن هذا هو ما قمت بالتسجيل فيه. أن أراك كل يوم ولا أستطيع لمسك. تقبيلك. الحصول عليك." كانت أنفاس ريس ساخنة على بشرتي عندما أنزل إحدى يديه ودفعها إلى أعلى فخذي. لقد احترق من خلال الطبقات السميكة من تنورتي والجوارب . "لقد عدت على الرغم من معرفتي بالتعذيب الذي سأتعرض له لأنني لا أستطيع الابتعاد عنك. حتى عندما لا تكونين هناك، فأنت في كل مكان. في رأسي، في رئتي، في روحي اللعينة. وأنا أحاول جاهدا ألا أفقد صوابي الآن يا عزيزتي، لأن كل ما أريده هو قطع رأس ذلك اللعين وتقديمه على طبق لأنه تجرأ على لمسك.
ثم اقوم بثنيك فوق غطاء محرك السيارة واضرب مؤخرتك بشدة لأنك سمحت له بذلك." حضنني بين ساقي وضغطني. لقد تذمرت بمزيج من الألم والسرور. "لذلك. لا. تقومي. بدفعي." آلاف المشاعر كانت تجري في عروقي، مما جعلني أشعر بالدوار من الإثارة والخطر.
لأن ما قاله ريس للتو كان خطيراً. وشعرنا أن ما كنا نفعله كان خطيرًا.
لكنني لم أستطع أن أحمل نفسي على الاهتمام.
"ريس، أنا..." انطلق صوت إنذار السيارة عبر هواء الليل الساكن، تليها موجة من الضحك في المسافة. لقد رمشتُ، انقشع الضباب عن رأسي، لكنني لم أتحرك.
دفع ريس نفسه بعيدًا عني بابتسامة قاسية.
"هذه هي حقيقتك، أميرة. هل انت سعيدة؟" حاولت مرة أخرى.
"ريس-"
"اصعدِ إلى السيارة."
فعلت كما طلب. لم أكن غبية بما يكفي لدفعه الآن.
قلت ذات مرة ونحن على الطريق: "نحن بحاجة إلى التحدث عن هذا".
"لقد انتهيت من الحديث." ومن مقعدي في الخلف، كنت أرى عضلات رقبته مشدودة بالغضب، وكان يقبض على عجلة القيادة بقوة حتى فرقعت مفاصل أصابعه.
لقد كان محقا. لن يكون هناك المزيد من الحديث الليلة.
حدقت من النافذة في أضواء أثينبرج المارة.
إذا كنت أعتقد أن حياتي كانت معقدة من قبل، فهذا لا شيء مقارنة بالفوضى التي وجدت نفسي فيها الآن.